古时的瓦是圆形的陶片，入窑烧造而成，大多数都用在掩盖屋面以遮风挡雨防水排水，维护木构的屋架部分。提到“当”，《辞海》解释为：“当，底也，瓦覆檐际者，正当众瓦之底，又节比于檐端，瓦瓦相盾，故有当名。”瓦当因其地点的方位和效果而得名，为古建筑极富特征的构件之一，俗称瓦头，是陶制筒瓦顶端下垂的特定部分，也是屋檐顶端的盖瓦部头，起着维护木制飞檐和美化屋面概括的效果。瓦当的形制主要有圆形和半圆形两种，其图画规划精巧，字体行云流水赋有改变，融绘画、雕琢、书法、工艺于一身，被称为中国古代屋檐上的艺术。其纹饰主要有云头纹、几许形纹、贪吃纹、文字纹、动物纹等多种。半圆形瓦当多用于前期，纹饰以兽面纹为主，后来逐步向卷云纹等其他纹饰开展，可谓古时美化建筑的精巧艺术品。

　　瓦当的前史悠远持久，最早起源于西周时期，到了春秋晚期构成较完善的形式，各诸侯国烧造和运用的瓦当品种十分之多，且各不相同。秦时瓦当纹饰选材广泛，以各种动物形象为主，山峰、禽鸟、鱼龟、虫草皆有，图画写实生动。汉代瓦当工艺得到巨大开展，做工精密质朴淳厚，宫廷楼台房顶瓦片上的模印文字多作篆书，结字因势变体波澜起伏，后世书家篆刻常模仿瓦当风格入印；除了呈现祈福的吉利语篆体文字，纹饰体裁还有四神（青龙、白虎、朱雀、玄武）、翼虎、鸟兽、昆虫、植物、云纹等。魏晋南北朝时期文字瓦当锐减，以卷云纹为主。唐代莲斑纹居多，宋时主要为兽面纹。到了明清时期，开端以琉璃瓦为皇室用瓦，多用蟠龙纹，以游龙为多，或双龙争珠，或回忆而望，或游于海涛，或舞于彩云，以表现皇帝真龙天子的威仪。这一时期，跟着一般民居的砖雕开展起来，减弱了瓦当作为屋檐瓦装修的主体位置，瓦当逐渐淡出前史舞台。

　　图为一件清代黄釉浮雕龙纹瓦当，直径17厘米，厚4.5厘米，一边际有少量包浆掉落。瓦当上高浮雕龙纹，反常生动，不光龙姿美丽，并且纹饰明晰，龙鳍隐露，龙鳞片片堆叠凸起，英姿焕发，圆润强健，生动活泼。龙头居中，双角上翘，眼睛圆睁视前，鼻翼高挺，龙须漂动，腾挪间似腾云驾雾，浑身上下充满了力气。龙尾从龙身下穿出，天然舒展，展示出龙纹的柔韧与调和。前后四只龙爪上下左右各有一只，均五爪劲张，曲折如钩，耀武扬威，绘声绘色，给人一种凶狠、威武、气势冲天之感。图画写实简明，虽不见云彩，但其回旋扭转腾飞之态，尽显风云变幻之势，神态单纯绘声绘色，富于气愤。器物遍施黄釉，釉色黄润润滑，釉面晶亮透澈，光亮度好，成色艳丽。五爪龙为皇室专用，这件瓦当为典型的清代官造风格，构思奇妙，造型豪放大气，雍容堂皇，从中可见清代宫廷建筑富丽堂皇的威严现象。

　　瓦当蕴含着古人的才智和审美情味，具有极高的保藏、研讨价值，一直以来都是藏家喜爱的目标。对瓦当的保藏，不光是今人的专利，古人亦对瓦当情有独钟。关于古时保藏瓦当，最早的记载来自于北宋王辟之所著《渑水燕谈录》（卷八事志）：“秦武公作羽阳宫，在凤翔宝鸡县界。岁久，不行究知其处。元祐六年正月，直县门之东百步，居民权氏浚池，得古铜瓦，五届破，独一瓦完。面径四寸四分。瓦面隐起四字，白羽阳千岁，篆字随势为之，不取方正。始知即羽阳原址也……武公之初年，距今千有七八百年矣。武功游景叔方总秦凤刑狱，模刊于石，置之岐阳宪台之瑞丰亭，以贻好事者。”秦武公为春秋时期秦国国君，公元前697年—678年在位，曾建筑羽阳宫，后毁，不知地点，直到北宋哲宗赵煦元祐六年（1091年）才发现出自羽阳宫的一块瓦当，这说明到了千年前的北宋时期，瓦当已成为文人雅士的保藏品了。至清代，瓦当更是为藏家所喜爱，尤其是纹饰精巧、图画绮丽、文字隽秀的秦汉瓦当，其商场行情报价在乾隆年间就已达到高位。据清代钱坫《汉瓦图录》载，在乾隆年间，“长生无极”的瓦当就卖到了10两白银一枚的高价。